對很多人來說，益生菌幾乎就像是一個“熟悉的陌生人”般存在，是許多常見食品中的保健成分。但它到底是誰呢？根據世界衛生組織WHO（World Health Organization），在2002年的一份報告中，對益生菌提出了一個初步的定義：“Live microorganisms which when administered in adequate amounts confer a health benefit on the host.”，而中文大致翻譯為：食用者在適量攝取益生菌後，能得到健康益處的微生物。
追溯益生菌的歷史，19世紀偉大的俄羅斯諾貝爾獎科學家Mechnikov（梅契尼科夫）認為，腸道健康不佳將會使身體老化，進而影響了整體健康。這樣的觀念，也與近年來許多的研究結果不謀而合。
從眾多的國內外實驗報告與研究可見，益生菌是個健康與安全的保健食品選擇。科學界也一直努力地探索，益生菌在哪些特定條件下，才能在人體發揮最大的保健價值。
以下彙整幾個國內外科學報告，結合成《升級益生菌保健功效懶人包》：
1.時間點：
特定食物或一些保健成份，其特殊化學分子結構或獨有生理特性，需藉由一些互補的方式，才能發揮出更好的營養價值或提高吸收率。一般未經過特殊技術處理的益生菌，不耐高溫，還容易受到酸鹼破壞。因此建議食用這類較赤裸的益生菌的最佳時間點在餐後，由於食物的存在稀釋了胃酸濃度，讓益生菌能更順利的通過胃與腸道。隨著科技的日新月異，若選擇食用具有獨家專利技術或特殊保護的益生菌，無論在任何時間食用其功效都不被影響。與其糾結何時才是食用益生菌的良辰吉時，或許選擇專利好菌、每天都定時定量的正確補充，並按照產品說明食用，使食用益生菌變得更為便利。
2.做好3P：
對於腸道健康，近年來研究發現一定要做好3P，分別為Probiotics (益生菌)、Prebiotics (益生質)與Polyphenols (多元酚，抗氧化成份)。吃下好的益生菌，能促進腸道健康與其它的正面生理功效。而且，益生菌需要搭配優質益生質，才讓腸道菌可以在腸道發揮更好的生理功效。至於，Polyphenols (多元酚，抗氧化成份)是植物的Secondary Metabolites (次生代謝物)，不參與植物的正常生命運作，但在蔬果的顏色、味道，以及防疫機制上扮演了重要的角色，此三大元素的共同搭配，長期作用下對整體健康帶來很多的效益。因此，下次在購買益生菌保健產品時，可以考慮有“3P”的配方喔。
3.搭配方式決定整腸功效：
A. 由於咖啡、濃茶、能量飲料，皆含有較高的咖啡因含量，對於益生菌的保健功效會大打折扣。因此，建議兩者的食用間隔1-2小時以上。
B. 若食用益生菌是為了作為整腸輔助的保健食品，建議可以選擇搭配天然蔬果酵素的保健食品，讓整體整腸功效更加分。
C. 高寡糖食物(ex：洋蔥、牛蒡)與益生菌搭配一起吃，才能讓益生菌在腸胃道活的更有活力與發揮其保健功效。
D. 建議不與高油炸、高溫、高刺激性的料理一起食用，因為當中一些特定成份，例如大蒜、咖啡因等都會降低益生菌的功效。
4.挑選有保護殼的益生菌：
科學家的努力不懈，找出讓原本弱不禁風的益生菌，也能經得起消化道各種摧殘的方式。眾所週知，益生菌在通過消化道過程中，需經過許多考驗，最終仍是完整的益生菌，才能發揮其整腸與保健的功效。目前在美國，有些體外實驗發現特定的專利芽孢乳酸菌，能通過低 pH 值的高酸度考驗，藉由這樣的消化道模擬測驗，發現這些專利芽孢乳酸菌最終都能順利完成消化過程，且在腸道中繁殖、提供保健功效。
近年來，數篇研究皆指出每日食用美國專利芽孢乳酸菌，對消化系統有非常好的正面保健功效，包含：降低大腸急躁症的腹痛、脹氣症狀、腹瀉次數、以及減少餐後排氣及脹氣的症狀。不僅如此，美國專利芽孢乳酸菌也能抑制擾人的腸道有害菌─困難梭狀芽孢桿菌 (Clostridium difficile) 的繁殖，大幅度的降低其數量與傷害性。這類壞菌是醫院與安養照護中心，最常導致腹瀉的有害菌。對於動物實驗，相關研究證實經由抗生素引發的腸炎，能藉由美國專利芽孢乳酸菌的攝取，降低腸道發炎指數。在另一個相關實驗中也發現，美國專利芽孢乳酸菌，能抑制困難梭狀芽孢桿菌所引起的大腸發炎與腹瀉的症狀。
簡單介紹 困難梭狀芽孢桿菌 (Clostridium difficile)
在衛生福利部疾病管制署發表的相關國內外現況分析中指出，困難梭狀芽孢桿菌 (Clostridium difficile) 是一種革蘭氏陽性、會產生內孢子的人類致病菌，通常與抗生素所造成的腹瀉有關。困難梭狀芽孢桿菌感染症的症狀包括腹瀉、偽膜性腸炎和巨結腸症等，這一切多數因服用了廣效性抗生素(broad-spectrum anti-microbial agent) 而破壞了腸道的正常菌叢所導致。
5. 劑量
在挑選琳瑯滿目的益生菌保健產品時，大家總是糾結到底是要吃多少才夠？這個問題的前提是：食用益生菌的目的是什麼？有些人是為了改善腸胃道不適症狀，想讓腸道有較多的好菌生長以抵禦壞菌的數量。有些人則由於生活忙碌，無法規律生活與用餐，想要預防性的改善腸胃道功能。由於目的不同，建議的劑量也會不同，一般以每毫升含有百億的菌數較為有效。
6.避免與抗生素一起吃?
很多人在生病接受醫治的過程中，需要抗生素作為治療藥物。但部分人在使用抗生素治療一陣子後，發現開始出現拉肚子的情形。而這樣的消化道不適症狀，是由於抗生素破壞了腸道菌相所引起的藥物副作用(腹瀉)。因此，建議在服用抗生素與益生菌間，需間隔兩小時再食用，能降低抗生素對腸道菌相平衡的破壞程度，與避免腸道生態失衡(dysbiosis)過於嚴重，也能在停止抗生素治療後讓腸道更快的調養與修復。
作為現今社會的小螺絲釘，壓力是人人都有的情緒感受。一旦壓力大或應酬多，大家總會毫不忌口的吃，包括辛辣刺激或油炸食物，以及含有過多食品添加物的加工食品如精緻糕點、高糖甜點等。這類現代人不健康的飲食習慣，都會破壞腸道菌相的平衡，長期養著壞菌。長期生活節奏快、總是開會、應酬、時常外食、或藉由咖啡提神、攝取高溫油炸物與精緻甜食，以及不注意攝取足夠蔬菜水果，導致壞菌佔領了腸道菌相的高比例，引起消化道的不適症狀、以及引發過敏體質和情緒不穩定的狀況。建議忙碌的你們，可適當的調整生活作息，為腸道菌打造一個舒適的環境，並在下次挑選好的益生菌保健產品時，記得運用今天學習到的技巧喔！